中国特色社会主义伟大旗帜，是当代中国发展进步的旗帜，在这一问题上，全党还需要进一步统一认识，而解放思想则是深化这一认识的关节点。从根本上说，解放思想是两个“统一”：一是解放思想与实事求是的统一，亦即思想和实际相符合、主观与客观相统一。正如邓小平指出的：“解放思想，就是使思想和实际相符合，使主观和客观相符合，就是实事求是。”另一是马克思主义指导和思想理论创新相统一，亦即坚持马克思主义的立场、观点、方法和破除对于马克思主义的僵化教条理解相统一、捍卫马克思主义基本原理和推进马克思主义理论创新相统一。邓小平对此做了详尽的分析：“什么叫解放思想？我们讲解放思想，是指在马克思主义指导下打破习惯势力和主观偏见的束缚，研究新情况，解决新问题。解放思想决不能够偏离四项基本原则的轨道，不能损害安定团结、生动活泼的政治局面。全党对这个问题要有一个统一的认识。”因此，反对两个割裂，即反对把解放思想和实事求是相割裂，反对把坚持马克思主义和创新马克思主义相割裂，就是我们所坚持的解放思想的基本原则。
解放思想的两个统一，决定了它必须体现三大特征：一是客观性原则或科学性原则，二是创新性原则或先进性原则，三是人民性原则或党性原则。
就客观性原则而言，我们所讲的解放思想，不是浪漫主义的空想，而是实实在在的道路选择，是以尊重客观实际，以是否可行、是否走得通为前提。毛泽东在1940年谈中国的民主主义为什么不是通向资产阶级共和国时指出：“要在中国建立资产阶级专政的资本主义社会，首先是国际资本主义即帝国主义不容许。”
国际资本主义不想失去其在中国的既得利益，更不允许有一个强大的资产阶级中国与之分利，这就是中国不可能通过资本主义方式成为强国的重要国际环境。今天，我们要高举中国特色社会主义伟大旗帜，对资本主义现代化坚持“三不”，即基本价值不认同，基本制度不照搬，基本道路不重复，也有其不以人的意志为转移的客观必然性。就科学性原则而言，我们所讲的解放思想，不是虚无主义的解构，而是以真理性认识为基础的实践创新，在今天是以中国特色社会主义为旗帜、以全面建设小康社会为奋斗目标的伟大事业。只有社会主义能够救中国，只有改革开放能够发展中国、发展社会主义、发展马克思主义，这不是说出来的，而是走出来的。只有马克思主义基本原理和中国实际相结合的马克思主义，即中国化的马克思主义，只有科学社会主义的基本原则和中国实际相结合的社会主义，即中国特色社会主义，才能把近代以来饱受西方列强侵略、形同“一盘散沙”的中国民众唤醒，把蕴藏在他们中间的历史主动性激发出来，同心同德、艰苦奋斗，开创了中华民族伟大复兴的壮丽历史画卷。这种历史的真实，不是任何谎言所能够颠覆的。
马克思主义的实践性、先进性决定了马克思主义理论创新不可能采取割断历史、片面否定的极端形式，而只能是一脉相承和与时俱进的统一，其基本形式只能是“结合”。党的十七大报告非常鲜明地提出，中国改革开放近三十年的创新历史，就是一个不断“结合”的历史，包括“把坚持马克思主义基本原理同推进马克思主义中国化结合起来”、“把坚持社会主义基本制度同发展市场经济结合起来”等十大结合，本质上是科学社会主义的基本原理和中国实际相结合。“结合”是一个双向性的“发现”过程，即不断发现马克思主义中的中国性因素和不断发现中国现实历史中的世界性因素。没有真正的解放思想，就没有这样宽阔而精深的眼界；没有真正的实践创新，就不可能在看似无路的地方走出一条新路。正是通过“结合点”把中国与世界、历史与未来统一起来，才使一度严重落伍的中华民族得以重新进入世界文明发展的大道，大踏步迈向实现其伟大复兴的雄伟历程。
就人民性原则、党性原则而言，我们所讲的解放思想，不是抽象的精神自由，而是以实现人民根本利益为价值取向的改革创新。因此，以解放思想推动的改革开放必然具备三个要件：一是自主性，真正的改革创新必然是自主创新，是社会主义的自我完善，是中华民族的伟大复兴。如果改革创新的结果是国家分裂、民族解体，那当然不叫改革创新，而只能叫自我毁灭。二是首创性，真正的改革创新必然具有“第一次”的特征，尽管它必然要学习借鉴别人，但其成果却必然不与任何已有成果相雷同，不是任何现成模式的翻版。仅此而言，停顿、倒退本质上是因循守旧，谈不上任何创新性，就注定它是没有出路的。三是先进性，真正的改革创新必然顺乎文明之潮流、体现时代之脉动、展示历史之未来，因而能够独领风骚、影响深远。如果只是历史回声的呼应、甚至是历史沉渣的泛起，那就不是改革创新，而是复辟倒退。