“三个代表”的重要论述，是以江泽民同志为核心的党中央站在世纪交替的历史高度，着眼我国改革开放和社会主义现代化建设全局，继承历史，立足现实，前瞻未来所作出的精辟论断；是深入总结我们党近80年历史经验，深入思考世界社会主义运动历史经验，紧密联系我们党面临的形势任务和现实状况作出的科学结论。在新时期，尤其是在世纪之交的今天，我们党正面临着更加严峻的考验。江泽民同志“三个代表”思想的提出，有其重要的时代背景，主要体现在国际和国内这两个方面。
“三个代表”重要思想提出的国际背景
从提出“三个代表”重要思想的国际背景看，主要有三点：
第一，对世界发展大势的深刻把握。人类进入20世纪末，世界发生重大转折，给我们党和国家带来新的机遇和挑战。在和平和发展成为时代主题的当今世界，科技进步日新月异，经济全球化进程加快发展，世界格局多极化的趋势不可逆转，以经济力、科技力、军事力、凝聚力为主要内容的综合国力的竞争日趋激烈。我们国家能否抓住机遇，加速经济发展，经受住新的挑战，归根到底取决于党的建设，取决于按照什么样的思路来进一步把党建设好。 苏共党内腐败由来已久，从而繁衍出一批蛀虫。他们希望“变天”，以便“合法”地保持和扩大自己侵吞来的社会财富。党外反共分子点燃了剧变之火，党内的腐败分于遥相呼应，推波助澜。从解体后的结果看，现在俄罗斯的“新贵”，大多不是持不同政见者，也不是黑市倒爷，而是原苏共党内的各级官员。看来，正是这些党内蛀虫，先是借“改革”摧毁了社会主义基本制度，然后在解体后毫无顾忌地成为“暴发户”。这就不难理解，为什么克里姆林宫红旗落地时莫斯科是那样平静，政权交替是那样顺利。正是由于党内腐败分子败坏了党的形象，使党严重脱离群众。从这个意义上讲，苏共党内腐败是其垮台的一个深层原因。
苏共的教训表明，官僚主义是共产党执政后最大的危险，而官僚主义加腐败则必然使党变质，严重脱离群众。党中央多次强调执政党的党风问题是关系党的生死存亡的大问题，这是千真万确的真理。在20世纪最后20年，中国社会主义事业在邓小平理论指引下获得蓬勃发展，这又震惊了世界。中国共产党人有责任深入研究和思考如此错综复杂、变化深刻的历史现象，进一步得出必要的经验和教训，以利于更好地巩固和加强自己，推动世界共产主义运动的恢复和发展。
第三，对西方和平演变战略的有力应对。当今国际形势的变化有两个显著特点：一是经济全球化趋势，二是政治格局多极化趋势。在这种情况下，西方一些政界要人主张打两种战争：一是经济战，二是演变战。配合这两种战争的，还有军事干涉战。其目的是要消灭社会主义，建立资本主义在全世界的一统天下。这就向我们提出了一系列严峻的挑战，其中之一就是在西方推行和平演变战略的条件下，我们善不善于同他们打思想政治战。某些西方国家一直企图对社会主义国家实行和平演变。毛泽东同志对此早有察觉，并提出了一些防范措施。到了八九十年代，西方加紧对社会主义国家推行和平演变战略，邓小平同志以政治家的锐利眼光看透了这种图谋。他说，西方国家正在打一场没有硝烟的第三次世界大战。所谓没有硝烟，就是要社会主义国家和平演变。 其一，由“攻心——夺权——私有化”老三部曲变成“攻心——私有化——变权”新三部曲。西方一些人认为，完全可利用中国搞市场经济的时机而诱使中国推行私有化战略。只要私有化战略实现了，不但社会主义意识形态丧失了基础，而且社会主义政权也丧失了存在的基础。等到后几代人掌权的时候，共产党政权就会不夺自变。所以，他们想尽一切办法，在思想上鼓吹资产阶级个人主义，在政治上鼓吹资产阶级自由化，在经济上鼓吹私有化。
其二，由“三化”发展到搞“七化”。所谓“三化”，就是西化、分化和弱化。所谓“七化”，就是在“三化”的基础上，又增加了淡化、腐化、丑化和溶化。淡化，是指淡化政治、理想、公有制和共产党领导等观念。腐化，是指利用市场经济的负面效应，“钻中国法规的空隙，赚中国人的钱，腐蚀中共的干部，再赚更多的钱，搞垮中共的经济基础，进而搞垮中共的上层建筑”。丑化，是指利用我们党的工作失误和当前揭露出来的腐败分子的罪行，添枝加叶地加以丑化，使党在民众中威信下降，进而脱离群众，失去民心。溶化，是指以人权否定国家的主权，用西方的哲学和社会学说，取代马克思主义的学说。以上说的“七化”，是西方敌对势力推行“和平演变”的新策略，其要害是要动摇人们对马克思主义的信仰和共产主义的信念，妄图使人们丧失对共产党的信任和对社会主义的信心，最终导致社会主义大厦的倾斜和倒塌。
面对这场“没有硝烟的第三次世界大战”，我们必须全面加强党的建设，加强对党员干部以“讲学习、讲政治、讲正气”为主要内容的党性党风教育，研究反对和防止“和平演变”的总体战略和措施，使领导干部自觉地在当代世界风云变幻中经受严峻的考验，巩固和发展社会主义现代化建设事业。同时还要加强对群众的思想政治工作，提高全民族的觉悟和素质。只要党的各级组织朝气蓬勃、坚强有力，党员、干部和群众的觉悟和素质普遍提高了，我们就能够立于不败之地。
“三个代表”重要思想提出的国内背景
从提出“三个代表”重要思想的国内背景看，也有三点：
第一，对领导中华民族实现伟大复兴的战略思考。领导中华民族实现伟大复兴，这更加是对我们党的严重考验。自鸦片战争以来，中华民族面临着争取民族独立和人民解放、实现国家繁荣富强和人民共同富裕这两大历史任务。中国各种政治思潮、政治派别的历史地位和历史命运，归根到底都由其能否推进和完成这两大历史任务来决定。我们清醒地看到，面对新的世纪，我们党所处的国内外环境已经发生广泛而深刻的变化。就国内来说，随着改革开放的深入和社会主义市场经济的发展，全社会范围经济成分、利益主体、社会组织和社会生活方式日趋多样化。这一方面极大地推动了我国社会生产力的解放和发展，推动了经济、政治、社会和文化生活的全面进步，另一方面又对我们党的建设提出了新的更高要求和众多前所未有的新课题。我国正处在“伟大变革”的关键时刻。在中国大发展中，我们党要走在领导中华民族伟大复兴事业的前列，就必须进一步全面加强党的建设。
第二，对体制转变和改革攻坚的深层思考。我国正处在由计划经济体制向社会主义市场经济体制转变和改革攻坚的关键时刻，面临着市场经济和能否打胜这场改革攻坚战的严峻考验。市场经济有两重性，既有积极的一面，又有消极的一面。其消极的一面，会促使人们产生一种自发动力，从而把市场经济条件下强化了的金钱观念推向极端，产生和滋长拜金主义；把市场经济条件下强化了的享乐观念推向极端，产生和滋长享乐主义；把市场经济条件下强化了的个人利益观念推向极端，产生和滋长利己主义：这三种主义是资产阶级人生观、价值观的核心内容。所以，在向市场经济体制转变的关键时刻，人们头脑里容易淡化共产主义的理想信念，产生和滋长资产阶级人生观、价值观。一旦这种人生观、价值观控制了某些党员干部和群众的头脑，就容易产生和滋长不正之风和腐败现象。陈希同、王宝森、胡长清、成克杰正是这样一些典型代表。1989年发生的那场政治风波，也是资产阶级自由化分子以反对腐败为幌子挑起来的。所以，小平同志早就告诫全党：“中国要出问题，还是出在共产党内部。”并强调，我们这个党已经非抓不行了。
要胜利完成改革攻坚和实现体制转变，稳定是前提。与经济体制根本转变相伴随的是政治体制改革，与部分工人下岗相伴随的是政府减员和军队精简。在迈向新世纪的关键时刻，如何处理好一千多万下岗职工的生活安置和再就业问题；如何处理好——政府机关精简的几百万干部的安置问题；如何解决好几百万大学毕业生和没有考上高校的中学生的就业问题；如何处理好几十万裁军人员和大批转业复员军人的安置问题，以维护团结稳定的政治局面和社会秩序，这是事关改革与发展全局的重大问题。同时，还要警惕其他不安定因素的产生和滋长（如法轮功邪教组织和民族分裂主义活动等），警惕有人借机制造事端，破坏团结稳定的政治局面。党中央和国务院高度重视这些问题，强调稳定压倒一切，强调要全面加强党的建设，要代表最广大人民群众的根本利益，要全心全意为人民谋利益，全面加强全党全社会的思想政治工作，提高党的执政能力和领导水平。每个党员干部都要有维护团结稳定的高度自觉性和政治责任感。
第三，对我们党新老交替、兴旺发达的战略谋划。我们党正进入新老交替的关键时刻，面临着能否提高整体素质、经受住各种风险的严峻考验。党的干部队伍总体上是好的，但是同时在一部分人中也确实存在着思想僵化、信念动摇、组织涣散、作风飘浮，特别是腐败问题。历史上朝代的更替，往往由于内部腐败引起的：国民党败退台湾，是由于它内部腐败，在大陆丧失了民心；这次在台湾选举中败北，有多方面的原因，但主要也是内部腐败，失掉了民心。我们党内也不同程度地存在着腐败问题，存在着有失民心的人和事。江泽民同志最近强调治国必先治党，治党务必从严，这是确保我们党和国家永不退色的重要举措。中国共产党的先进性，从根本上说，就在于她一贯忠实地代表了工人阶级和人民群众的利益。民心不可欺。得人心者得天下，失人心者失天下。民心所向是党的事业成败的关键。中国共产党之所以具有推翻旧世界、建设新世界的伟力，说到底就是因为党是以人民群众为生存基础的。搞改革和建设也必须依靠人民群众。党只有得到广大人民群众的信任和支持，才能为实现自己的纲领和目标进行不懈的奋斗。建党80年来的实践充分证明，只要我们党始终坚持一切从人民利益出发，制定的路线、方针、政策符合先进社会生产力的发展要求，符合先进文化的前进方向，符合最广大人民的根本利益，就会得到人民群众真心实意的拥护和支持，就会获得取之不尽、用之不竭的力量源泉。从现在起到新世纪头十几、二十年，一大批年轻干部要走上中高级领导岗位。这种情况下，从严治党，进一步全面提高全党特别是党的干部队伍的素质，已成为十分紧迫的任务。
综上所述，面向21世纪的中国共产党，如何做到党本身在思想上、政治上、组织上进一步巩固起来，经得起任何风险的考验，在世界大转折中走在时代的前列，领导中华民族实现伟大复兴的事业，这确实是事关全局的重大战略问题。因此，党的十五大在确定党的建设新的伟大工程目标的同时，郑重提出了“建设一个什么样的党、怎样建设党”的问题。这是必须从理论和实践的结合上进一步加以回答的根本性问题。江泽民同志关于“三个代表”的重要论述，正是针对这个根本性问题，以对马克思主义党建理论的新发展，作出了最集中、最概括的科学回答。“三个代表”的重要思想，确实是我们党的立党之根本、执政之基础、力量之源泉，是我们面向新世纪加强和改进党的建设的伟大纲领。