以往解放思想，对象多在于意识形态的层面。经过30年改革开放，坚冰已经打破，意识形态的障碍基本不在。我们所面对的是“如何建设中国特色社会主义”和“如何实现科学发展”的问题。
能否形成强大的解放思想动力，是决定新一轮解放思想程度和效果的关键。
党的十七大将“继续解放思想”作为大会主题的重要内容，作为“坚持改革开放，推动科学发展，促进社会和谐”的先导。可以预想，新一轮思想解放将极大地推动我国科学发展、建设和谐社会的进程。
改革开放三十年来，我国经历的几次大的思想解放，都带有明显的“问题导向”特点。“真理标准”讨论引发的思想解放，实际上是由“走什么道路”问题引起的。在冲破了“两个凡是”，确立了实事求是的思想路线后，我国走上了有中国特色的社会主义道路。“姓社姓资”讨论引起的思想解放，是由“改革向何处去”问题引起的。在认识到计划与市场都是调节经济的手段后，建立社会主义市场经济体制的改革方向才得以明确。“姓公姓私”讨论引起的思想解放，是由“中国发展的依靠力量和动力在哪里”问题引起的。在认识到现阶段非公有制经济是社会主义经济的组成部分后，多种所有制经济并存共同发展的大好局面由此出现。总之，思想解放在不同阶段、以其不同的重点，在正本清源、排除干扰、拓宽视野、增强动力等方面，起到了极其重要的作用。
新一轮解放思想与以往几次的区别在于，第一，以往解放思想的针对性非常明确，经过讨论甚至争论后统一思想，最后将思想解放的结果写进党的文件。而新一轮解放思想中，对哪些具体思想需要解放，各地既有共性也有个性。第二，以往解放思想主要是围绕“什么是社会主义”展开的，对象多在于意识形态的层面。经过30年改革开放，坚冰已经打破，意识形态的障碍基本不在。我们所面对的是“如何建设中国特色社会主义”和“如何实现科学发展”的问题。国家在基本观念和战略层面上已经提出要求，但这些问题的真正解决需要各地在解放思想的基础上，结合具体情况进行创造性的工作。第三，新一轮思想解放的背景，是我国发展中面临的新形势和产生的新问题。与30年前相比，我国经济社会发展的水平、条件、环境、目标都发生了重大的变化，机遇前所未有，挑战也前所未有。新形势带来了新要求，同时也产生了新的问题——如何在全面开放的条件下，保持我国经济的自主性；如何在工业化快速发展条件下，保持工业与农业协调发展；如何在经济快速发展条件下，保证社会事业同步前进；如何在大量运用资源的条件下，保持环境优良和可持续发展等等。归结起来就是，发展方式如何迅速有效地转变，如何实现科学发展、和谐发展。上述问题，用以往的习惯思维、常规方式难以很好地解决，这就需要继续解放思想，探讨新方法、寻求新路径、实现新突破。
新一轮解放思想需要厘清四个层次的问题。
首先是解放思想的原则。解放思想的基本原则是实事求是、一切从实际出发。从解放思想的实践看，准确地把握和自觉运用实事求是、一切从实际出发的基本原则最为困难。原因有三，一是工作作风不深入，官僚主义、唯书唯上，与丰富多彩的实际经济活动存在一定的距离。二是缺乏把握实际的能力，不能根据实际的发展，对既往的实践活动进行理性分析和提升，形成“路径依赖”，甚至落入经验主义的陷阱。三是既得利益扭曲了部分人观察实际的视野和处理问题的方法，从实际出发往往变成为从个人或小团体利益出发，形成与思想解放和创新的对立。因此，解放思想首要的仍然是，结合发展的实际，克服种种障碍，贯彻实事求是、一切从实际出发的基本原则。
其次是解放思想的标准。解放思想要有目的性，更应有科学性，两者的结合点就是思想解放的标准，应该说，这一标准是在实践中不断探索形成和完善的。随着实践的发展，思想解放的目的不仅是解放生产力，而且要提高整个社会的发展质量。解放思想的效果不仅要在发展的量上体现，更应该在发展的质上体现，在发展的统筹、协调和可持续性上体现。同样，在实践中，我们也在探索更科学的思想解放，即在把握规律、尊重规律的基础上解放思想、推进创新，在掌握一般规律的基础上，结合地方具体实际解放思想，并转化为政策和措施。这就需要我们不仅要敢于解放思想，更要善于解放思想，提高解放思想的能力和水平。
再次是解放思想的动力。解放思想往往有超前性和突破性，同时，解放思想也有很大的风险性。只有在存在足够大动力的条件下，人们才会选择解放思想，突破旧约束实现新突破。解放思想的动力主要有两种，一是利益动力，在突破旧观念中可能形成新方法、新体制、新政策，从而带来更多的利益。上世纪60年代江苏乡镇企业“异军突起”、70年代末安徽农民实行家庭联产责任制，其解放思想无疑包含着非常强的利益动力。二是责任动力，出于对自己承担的工作或任务强烈的责任感、使命感和忧患意识，通过创新尽可能地挖掘各种潜力。中国改革开放的总设计师邓小平，正是出于“我是中国人民的儿子”的责任心和担心中国被“开除球籍”的忧患意识，开创了建设中国特色社会主义道路的全新事业。我们不能想象，一个没有责任心或责任心不强的政治家或企业家，能够反思过去、突破自己、解放思想、力求创新。
能否形成强大的解放思想动力，是决定新一轮解放思想程度和效果的关键。除通过宣传教育示范，形成强大的舆论氛围外，更重要的是要形成激发思想解放的长效机制。从利益动力方面看，必须保证建立思想解放—创新—利益实现的良性循环路径，防止出现“枪打出头鸟”、“鞭打快牛”等导致的“逆向选择”。从责任动力方面看，要使解放思想从一般号召、自觉行动，通过制度安排变为可考察有监督，让思想僵化和不思进取者承担机会丧失的责任。
最后是解放思想的内容。
一是要继续完成30年改革开放未完成的思想解放任务。
一方面，传统的计划经济观念仍然有一定的市场，有些人或者不能正确认识市场的作用，或者夸大市场的盲目性，导致政府热衷于过多参与和干预经济活动，抑制了市场活力的发挥。继续解放思想的任务之一，就是在更高水平和层次上正确发挥市场的作用，不仅要利用好国内市场而且要利用好国际市场；不仅要善于利用商品市场，更要善于利用要素市场，尤其是资本市场，让市场在资源配置中真正起到基础性作用。与之对应，政府则要进一步转换职能，在维护市场秩序中，在提供高质量公共产品中，在建设和谐社会中起更重要的作用。
另一方面，克服有几千年历史传统的小农经济思想的束缚需要时日。小农经济思想有重眼前轻长远、重数量轻质量、重局部轻全局、重个体轻合作的弱点，束缚了决策者的视野，难以适应日益全球化、信息化、一体化的条件。这就需要通过不断地反思、学习和借鉴，增强工作的长远性、全局性、系统性，增强质量观念、合作观念，并通过制度安排将其确定和规范化。
二是要克服发展过程中产生的新的认识误区，防止出现新的经验主义和教条主义。
经验主义为以往的成功所累，置变化的形势和条件于不顾，迷信自己、迷信经验，形成强烈的“路径依赖”，但往往因条件变化而使经验失灵乃至造成巨大损失。江苏许多地方在以往的发展中取得了成功经验，这是一笔宝贵的财富，但如果处置不当也可能成为继续前进的包袱和障碍，关键之处在于，要从以往的成功中总结和寻找一般规律和发展趋势，勇于突破自己、继续创新。对于在一时、一地取得的经验，要审时度势，结合他时他地的实际加以运用和推广。例如，苏北工业化和发展中，可以学习包括苏南精神在内的许多经验，但苏北发展的要求和内外部条件与以往相比已经有了巨大变化，苏北发展必须走出一条新的路子。
在新的历史条件下，教条主义往往以接受正确指导、遵循国际惯例、采取先进模式的方式表现出来，但其只唯上唯书不唯实、随大流无特色少创新的基本特点没有变化。解放思想就是要将上级的一般号召、先进的发展模式和通行的国际惯例与本地的实际相结合，在准确把握发展阶段的变化和新的发展趋势的基础上，创造性地执行上级指导和运用国际惯例，有选择有创新地学习先进模式，形成符合本地实际和发展要求的政策体系、发展环境和发展方式。否则，就不可能充分发挥本区域资源和要素相对优势，无法形成区域的核心竞争力，无法有预见性地主动调整战略决策，争取新的优势和保持可持续发展。